Pancréas : comment le protéger et en prendre soin

Le pancréas est un organe vital qui remplit deux fonctions sans équivalent dans le corps : une fonction digestive, qui fabrique les enzymes capables de découper les graisses et les glucides, et une fonction hormonale, qui produit l’insuline et le glucagon pour réguler la glycémie. Situé profondément derrière l’estomac, il est à la fois indispensable à la vie et remarquablement fragile. Voici comment il fonctionne, pourquoi il se fragilise et, surtout, comment le protéger au quotidien.

Quel est le rôle exact du pancréas ?

Le pancréas assure deux grandes fonctions qui, prises ensemble, n’ont aucun équivalent dans l’organisme : une fonction exocrine, dédiée à la digestion, et une fonction endocrine, dédiée à la régulation du sucre dans le sang.

Son nom vient d’ailleurs de cette particularité : « pan » signifie « tout » et « creas » signifie « chair », car les premiers anatomistes l’ont décrit comme un organe entièrement charnu, sans cavité. On le surnommait parfois le « foie bâtard » ou le « foie sinistre », tant ses fonctions ont longtemps échappé aux médecins. Anatomiquement, il se divise en trois parties — la tête, le corps et la queue — et se cache derrière l’estomac et une partie du côlon.

Sa fonction endocrine consiste à produire l’insuline et le glucagon, deux hormones qui maintiennent la glycémie dans une fourchette stable. Sa fonction exocrine consiste, elle, à fabriquer des enzymes digestives — l’amylase pancréatique, la lipase pancréatique, le polypeptide pancréatique et le bicarbonate — qui sont déversées dans l’intestin grêle par des canaux pour permettre l’assimilation des graisses et des glucides.

Pourquoi le pancréas est-il considéré comme un organe si fragile ?

Le pancréas est réputé fragile parce qu’il est profondément enfoui, entouré de structures vitales, et parce que ses propres enzymes digestives, si elles ne peuvent pas s’évacuer normalement, se retournent contre lui et le digèrent lui-même.

Dans le monde de la chirurgie, une formule résume bien cette réputation : « mange quand tu peux, dors quand tu peux, et ne t’en prends jamais au pancréas ». Une tumeur, un kyste ou un traumatisme au niveau de la tête du pancréas peut rapidement compliquer les structures voisines — notamment le canal cholédoque, qui descend de la vésicule biliaire et rejoint le canal pancréatique juste avant l’intestin. C’est précisément cette proximité qui rend le pancréas si délicat : un blocage à cet endroit peut avoir des conséquences graves, voire vitales.

Quelles sont les principales causes d’inflammation du pancréas ?

Les deux causes les plus fréquentes de pancréatite aiguë sont les calculs biliaires et la consommation excessive d’alcool, qui représentent ensemble la grande majorité des cas.

Le mécanisme est parlant : lorsqu’un calcul biliaire descend par la voie biliaire et se bloque à la sortie commune avec le pancréas, les enzymes pancréatiques ne peuvent plus s’évacuer. Elles restent alors prisonnières de l’organe et commencent à exercer leur activité digestive à l’intérieur même du pancréas, ce qui déclenche la pancréatite aiguë — une inflammation douloureuse et potentiellement grave. L’alcool, de son côté, agresse directement le tissu pancréatique.

D’autres facteurs peuvent également être en cause : un taux de triglycérides très élevé (souvent au-delà de 10 à 11 mmol/L), l’obésité et la résistance à l’insuline, un traumatisme abdominal (coup violent ou plaie pénétrante), certains médicaments, des maladies auto-immunes, des infections bactériennes ou parasitaires, voire des complications de gestes chirurgicaux ou endoscopiques. Les causes possibles sont donc très diverses, ce qui explique la vigilance particulière que cet organe exige.

Comment la graisse dans le pancréas peut-elle conduire au diabète ?

Lorsqu’un excès de graisse s’accumule dans le pancréas — ce qu’on appelle le « pancréas gras » —, il altère les cellules bêta qui produisent l’insuline et les cellules qui produisent le glucagon, ce qui peut faire basculer une personne vers le diabète de type 2.

Ce dépôt de graisse ne survient pas par hasard : il s’installe souvent après un foie gras et une infiltration graisseuse des muscles, dans un contexte d’obésité et de résistance à l’insuline. L’excès de graisses dites « ectopiques » — c’est-à-dire stockées là où elles ne devraient pas l’être — perturbe le fonctionnement des cellules productrices d’hormones. À terme, cette surcharge peut faire défaillir la production d’insuline et favoriser l’apparition d’un diabète.

Le diabète de type 2 est-il réversible ?

Oui, dans certains cas : les études montrent qu’une perte de poids importante peut faire régresser la graisse du foie et du pancréas et restaurer le fonctionnement des cellules bêta, ce qui permet une véritable rémission du diabète de type 2.

C’est un changement majeur par rapport à l’idée, longtemps répandue, selon laquelle le diabète était une maladie à sens unique. L’essai clinique DiRECT, mené en médecine générale, a montré qu’un programme intensif de perte de poids permettait à près de la moitié des participants d’obtenir une rémission de leur diabète à un an. Les travaux de Roy Taylor et de ses collègues ont précisé le mécanisme : la rémission exige une diminution de la graisse du foie et du pancréas, mais elle dépend aussi de la capacité de récupération des cellules bêta, qui varie d’une personne à l’autre.

Autrement dit, la graisse du pancréas et le dérèglement des cellules bêta ne sont pas irréversibles par principe. Mais cette réversibilité demande un accompagnement complet et pluridisciplinaire — alimentation, activité physique, suivi médical — et doit impérativement se faire avec un médecin ou un endocrinologue, jamais en solitaire.

Comment prendre soin de son pancréas au quotidien ?

Les piliers de la protection du pancréas sont simples : réduire ou supprimer l’alcool et le tabac, surveiller ses triglycérides, maintenir une bonne hydratation riche en électrolytes et privilégier des graisses de bonne qualité.

L’hydratation joue un rôle clé : elle ne se limite pas à boire de l’eau, mais à assurer un apport suffisant en électrolytes — sodium, potassium et magnésium — présents dans l’alimentation, afin que l’eau se répartisse correctement dans l’organisme. Réduire l’alcool et le tabac est tout aussi déterminant, ces deux substances comptant parmi les principaux agresseurs du pancréas. La surveillance des triglycérides mérite aussi une attention particulière : dans la grande majorité des cas, leur élévation vient davantage de l’excès de sucres et de glucides raffinés que de l’hérédité.

Côté assiette, on privilégie les graisses de bonne qualité : les poissons gras comme le saumon, le thon ou les sardines, riches en oméga-3, ainsi que les graisses mono-insaturées comme l’huile d’olive, l’avocat et les olives, sans oublier les fruits à coque. Certains composés antioxydants, comme le gingembre ou la curcumine du curcuma, font l’objet de recherches encourageantes, même si les preuves restent préliminaires. Enfin, chez les personnes souffrant de diarrhées chroniques, une attention renforcée à l’hydratation et aux électrolytes est essentielle, car les pertes sont alors plus importantes. L’ensemble de ces gestes aide à préserver la glycémie et, indirectement, le pancréas qui la régule.

Ce qu’il faut retenir

• Le pancréas remplit deux fonctions vitales : la digestion (enzymes) et la régulation de la glycémie (insuline et glucagon).
• L’alcool et les calculs biliaires sont les deux grandes causes de pancréatite aiguë.
• Un excès de graisse dans le pancréas, souvent lié à la résistance à l’insuline, favorise le diabète de type 2.
• Une perte de poids importante peut faire régresser le pancréas gras et permettre une rémission du diabète.
• Les bons réflexes : moins d’alcool et de tabac, triglycérides surveillés, hydratation et graisses de qualité.

Que faire concrètement

• Réduire l’alcool et arrêter le tabac, les deux principaux agresseurs du pancréas.
• Faire doser ses triglycérides et, s’ils sont élevés, les faire baisser, souvent en réduisant les sucres rapides et l’alcool.
• S’hydrater régulièrement en veillant à un apport suffisant en sodium, potassium et magnésium.
• Privilégier les poissons gras, l’huile d’olive, l’avocat, les olives et les fruits à coque.
• Devant une douleur abdominale intense irradiant vers le dos ou une jaunisse, consulter rapidement un médecin.

Sources

• Lankisch PG, Apte M, Banks PA (2015). Acute pancreatitis. The Lancet. Lien
• Scherer J, Singh VP, Pitchumoni CS, Yadav D (2014). Issues in hypertriglyceridemic pancreatitis: an update. Journal of Clinical Gastroenterology. Lien
• Taylor R, Al-Mrabeh A, Zhyzhneuskaya S, et al. (2018). Remission of Human Type 2 Diabetes Requires Decrease in Liver and Pancreas Fat Content but Is Dependent upon Capacity for β Cell Recovery. Cell Metabolism. Lien
• Lean ME, Leslie WS, Barnes AC, et al. (2018). Primary care-led weight management for remission of type 2 diabetes (DiRECT): an open-label, cluster-randomised trial. The Lancet. Lien

Avertissement

Cet article est publié à titre informatif et ne remplace en aucun cas un avis médical personnalisé. Si vous ressentez une douleur abdominale intense qui irradie vers le dos, une jaunisse (yeux ou peau jaunes), des urines foncées ou des troubles digestifs persistants, consultez rapidement un médecin. En cas d’urgence, composez le 15 ou le 112.