Cancer colorectal chez les jeunes : les signes d’alerte et le dépistage à connaître

Le cancer colorectal n’est plus une maladie réservée aux personnes âgées. Sa fréquence augmente de façon marquée chez les adultes de moins de 50 ans, au point que les recommandations de dépistage ont été abaissées de 50 à 45 ans. Voici les signes d’alerte à reconnaître, les causes confirmées et ce que vous pouvez faire pour réduire votre risque.

Pourquoi le cancer colorectal touche-t-il de plus en plus de jeunes ?

La proportion de cancers colorectaux diagnostiqués avant 55 ans a presque doublé en moins de trois décennies. Aux États-Unis, elle est passée de 11 % en 1995 à 20 % en 2019 (Siegel et al., 2023), tandis que la mortalité chez les moins de 50 ans augmente d’environ 1 % par an depuis le milieu des années 2000.

Il faut toutefois garder le sens des proportions : le risque absolu avant 35 ans reste faible, de l’ordre de 1 à 3 cas pour 100 000 personnes par an. Comprendre la tendance ne signifie pas céder à la panique, mais cesser de considérer ce cancer comme un problème réservé aux plus de 50 ans.

Quels sont les facteurs de risque clairement établis ?

Trois facteurs sont solidement documentés : l’obésité installée tôt dans la vie, les viandes transformées et l’alcool. L’obésité survenant dans l’enfance, l’adolescence ou la vingtaine est associée à un risque environ doublé de cancer colorectal d’apparition précoce.

Les viandes transformées (charcuterie, saucisses, bacon, mortadelle) sont classées cancérogènes de type 1 par le Centre international de recherche sur le cancer, c’est-à-dire avec des preuves suffisantes chez l’humain, notamment en raison des nitrites et nitrates qu’elles contiennent. L’alcool, via son métabolite l’acétaldéhyde, appartient à la même catégorie, avec une augmentation de risque dès de faibles quantités. Ces aliments entretiennent par ailleurs une inflammation chronique qui favorise le développement tumoral.

Quel est le rôle des aliments ultra-transformés et des boissons sucrées ?

Les données sont plus récentes, mais l’association est cohérente : ces produits augmentent le risque de cancer colorectal, surtout chez les hommes. Une étude menée sur trois grandes cohortes américaines a montré que les hommes consommant le plus d’aliments ultra-transformés présentaient un risque supérieur de 29 % (Wang et al., 2022).

Concernant les boissons sucrées, une étude publiée dans la revue Gut a montré que les femmes consommant au moins deux boissons sucrées par jour à l’âge adulte avaient un risque plus que doublé (×2,18) de cancer colorectal précoce (Hur et al., 2021). Il s’agit d’associations statistiques, pas encore de preuves de causalité, mais la convergence des données invite à la prudence, en particulier chez les plus jeunes. Réduire ces boissons est d’ailleurs l’une des premières étapes lorsque l’on cherche à réduire sa consommation de sucre.

Enfin, d’autres pistes restent à l’étude, comme l’altération du microbiote intestinal : certaines bactéries, à l’image de Fusobacterium nucleatum, sont plus présentes dans les tumeurs des patients jeunes, sans que l’on sache encore s’il s’agit d’une cause ou d’une conséquence.

Quels sont les signes d’alerte à ne jamais ignorer ?

Cinq signes doivent vous alerter, en particulier lorsqu’ils persistent plusieurs semaines. Aucun n’est spécifique à lui seul, mais leur persistance justifie une exploration.

• Un saignement rectal : sang rouge sur le papier, dans la cuvette ou mêlé aux selles. Il est présent dans 40 à 60 % des diagnostics chez les jeunes et trop souvent attribué à tort aux hémorroïdes.
• Un changement du transit qui dure plus de trois à quatre semaines : diarrhée ou constipation soudaine, selles plus fines que d’habitude.
• Une anémie ferriprive inexpliquée, en particulier chez l’homme jeune, qui n’a aucune raison physiologique de perdre du fer chaque mois.
• Une perte de poids involontaire, survenue sans régime ni changement d’activité physique.
• Une douleur abdominale persistante, associée à une sensation d’évacuation incomplète ou à une fatigue qui ne cède pas au repos.

Les hémorroïdes existent et sont fréquentes, mais un saignement qui dure plus de deux semaines ne doit jamais être accepté sans investigation. Demander des examens n’est pas de l’exagération : c’est de la responsabilité.

À quel âge faut-il commencer le dépistage ?

Le dépistage est désormais recommandé à partir de 45 ans pour la population générale. En 2021, le groupe de travail américain USPSTF a abaissé l’âge de début du dépistage de 50 à 45 ans (US Preventive Services Task Force, 2021).

Trois situations justifient un dépistage plus précoce. D’abord, un parent au premier degré atteint de cancer colorectal : il est alors recommandé de commencer dix ans avant l’âge du diagnostic du proche. Ensuite, les syndromes génétiques comme le syndrome de Lynch ou la polypose familiale, pour lesquels le dépistage débute dès 20 à 25 ans. Enfin, et c’est la règle la plus importante, tout symptôme d’alarme à n’importe quel âge doit être exploré sans attendre.

Quel est le pronostic quand le cancer est détecté tôt ?

Le pronostic dépend massivement du stade au moment du diagnostic : la survie à cinq ans dépasse 90 % au stade localisé, contre environ 15 % au stade métastatique. Le véritable problème chez les jeunes n’est pas une forme plus agressive de la maladie, mais un diagnostic trop tardif : les symptômes étant souvent attribués aux hémorroïdes ou au stress, la maladie progresse avant d’être découverte. C’est pourquoi le dépistage précoce reste la stratégie la plus efficace, avant tout traitement.

Ce qu’il faut retenir

• Le cancer colorectal progresse chez les moins de 50 ans : 20 % des cas surviennent avant 55 ans aux États-Unis.
• Les facteurs établis sont l’obésité précoce, les viandes transformées et l’alcool.
• Cinq signes d’alerte : saignement rectal, changement du transit, anémie inexpliquée, perte de poids involontaire, douleur persistante.
• Le dépistage débute à 45 ans, plus tôt en cas d’antécédents familiaux ou de symptômes.
• Détecté tôt, le cancer colorectal se guérit dans plus de 90 % des cas.

Que faire concrètement

• Vérifiez vos apports en fibres : visez environ 30 g par jour via les légumes, les fruits entiers, les légumineuses et les graines.
• Interrogez votre famille sur les antécédents de cancer colorectal ou de polypes, et vérifiez que vos proches sont à jour dans leur dépistage.
• N’acceptez jamais « ce sont des hémorroïdes » pour un saignement qui dure plus de deux semaines : demandez une exploration.
• Limitez les viandes transformées, l’alcool et les boissons sucrées.

Sources

• Siegel RL, Wagle NS, Cercek A, et al. (2023). Colorectal cancer statistics, 2023. CA: A Cancer Journal for Clinicians. Lien
• Hur J, Otegbeye E, Joh HK, et al. (2021). Sugar-sweetened beverage intake in adulthood and adolescence and risk of early-onset colorectal cancer among women. Gut. Lien
• Wang L, Du M, Wang K, et al. (2022). Association of ultra-processed food consumption with colorectal cancer risk among men and women: results from three prospective US cohort studies. BMJ. Lien
• US Preventive Services Task Force. (2021). Screening for Colorectal Cancer: US Preventive Services Task Force Recommendation Statement. JAMA. Lien

Avertissement

Cet article est fourni à titre informatif et ne remplace pas un avis médical. Il ne constitue ni un diagnostic ni une recommandation de traitement. En cas de symptômes persistants (saignement, changement du transit, perte de poids), consultez un médecin. En cas d’urgence, composez le 15 (SAMU) ou le 112.