Metformine : bienfaits, mythes et effets sur les reins, ce que dit la science

Non, la metformine n’abîme pas les reins. Ce médicament, le plus prescrit au monde contre le diabète de type 2, agit en réduisant la production de glucose par le foie et en améliorant la sensibilité des cellules à l’insuline. Derrière sa réputation se cachent pourtant de nombreux mythes — sur la perte de poids, le risque rénal ou la longévité — qu’il est utile de démêler à la lumière des données scientifiques.

Qu’est-ce que la metformine et d’où vient-elle ?

La metformine est un médicament de la famille des biguanides, issu d’une plante, la galéga officinale (Galega officinalis), utilisée depuis des siècles en médecine traditionnelle pour traiter le diabète. La molécule active a été isolée au début du XXe siècle, puis la metformine est devenue un traitement courant du diabète en Europe dans les années 1950-1960. Son « cousin », la phenformine, a dû être retiré du marché en raison d’effets indésirables graves, laissant la metformine comme la biguanide de référence. Aux États-Unis, la FDA ne l’a approuvée qu’en 1994, mais elle y est aujourd’hui considérée comme le traitement de première intention du diabète de type 2.

Comment la metformine agit-elle dans le corps ?

La metformine agit principalement en réduisant la production de glucose par le foie, en particulier la nuit, ce qui abaisse la glycémie à jeun. Elle améliore aussi la sensibilité à l’insuline, autrement dit elle aide les cellules à mieux répondre à cette hormone, et elle augmente la captation du glucose par le muscle. Son mécanisme passe en partie par l’activation d’une enzyme, l’AMPK, un régulateur clé de l’énergie cellulaire. C’est pour cibler cette production nocturne de glucose par le foie que certains cliniciens recommandent de prendre la metformine le soir, même si la prise au cours d’un repas reste tout aussi valable. Pour comprendre pourquoi cette sensibilité à l’insuline est si importante, notre article sur la résistance à l’insuline détaille les mécanismes en jeu.

La metformine abîme-t-elle les reins ?

Non, la metformine n’abîme pas les reins. Ce n’est pas un médicament toxique pour le rein : il est simplement éliminé par les reins, ce qui impose de la prudence lorsque la fonction rénale est très diminuée. Une revue systématique parue dans le JAMA a conclu que la metformine peut être utilisée en toute sécurité chez les personnes atteintes d’insuffisance rénale légère à modérée, avec une adaptation de la dose. La véritable précaution concerne le risque, très rare mais grave, d’acidose lactique chez les personnes dont les reins n’éliminent plus correctement le médicament — d’où la contre-indication en cas d’insuffisance rénale sévère. En résumé, ce n’est pas le rein qui souffre de la metformine : c’est l’accumulation du médicament dans l’organisme qui devient risquée.

Quels sont les mythes les plus répandus sur la metformine ?

Le premier mythe est que la metformine « guérit » le diabète. Ce n’est pas le cas : elle fait partie du traitement et aide à contrôler la glycémie, mais elle ne supprime pas la maladie. Le deuxième est qu’elle ferait perdre du poids sans effort : c’est faux, elle est plutôt neutre sur le poids, avec au mieux une perte modeste chez certaines personnes. Le troisième est qu’elle serait « addictive » ou dangereuse à long terme : elle n’est pas addictive et reste sûre chez la grande majorité des patients, même si une carence en vitamine B12 peut apparaître avec les années. Enfin, l’idée selon laquelle elle endommagerait les reins est fausse, comme nous venons de le voir.

Quels sont les effets secondaires réels à connaître ?

Les effets indésirables les plus fréquents sont digestifs : diarrhées, nausées et ballonnements, surtout en début de traitement. Ils s’atténuent souvent en augmentant la dose progressivement ou en prenant le médicament au cours du repas. Le point le plus important à long terme est la carence en vitamine B12 : une étude issue du Diabetes Prevention Program a montré qu’après plusieurs années de metformine, environ une personne sur cinq présente une carence en B12, susceptible d’entraîner une anémie ou des troubles nerveux. Un dosage régulier de la vitamine B12 est donc recommandé en cas de traitement prolongé. Enfin, l’acidose lactique reste un risque rare mais sérieux, essentiellement chez les personnes dont les reins fonctionnent mal.

Pour qui la metformine est-elle réellement utile ?

La metformine est le traitement de première intention du diabète de type 2, mais son intérêt va au-delà. Dans le célèbre essai Diabetes Prevention Program, elle a réduit d’environ un tiers (31 %) le risque de passer d’un prédiabète à un diabète de type 2, ce qui en fait un outil utile de prévention chez les personnes à haut risque — même si le mode de vie, alimentation et activité physique, reste plus efficace. Elle est aussi utilisée hors autorisation de mise sur le marché dans le syndrome des ovaires polykystiques (SOPK) et dans la résistance à l’insuline. Dans tous les cas, elle s’inscrit dans une stratégie globale : contrôler sa glycémie repose d’abord sur l’assiette et les habitudes de vie.

Existe-t-il une alternative naturelle à la metformine ?

La berbérine, un alcaloïde d’origine végétale, est souvent présentée comme l’« alternative naturelle » à la metformine, en raison d’effets sur la glycémie comparables via l’activation de l’AMPK. Elle peut être utile chez certaines personnes, mais sa biodisponibilité est plus faible et elle ne remplace pas automatiquement un traitement médical. Nous en détaillons les bienfaits et les précautions dans notre article consacré à la berbérine.

Ce qu’il faut retenir

• La metformine réduit la production de glucose par le foie et améliore la sensibilité à l’insuline.
• Elle n’abîme pas les reins, mais elle est contre-indiquée en cas d’insuffisance rénale sévère (risque d’acidose lactique).
• Elle ne « guérit » pas le diabète et ne fait pas perdre du poids sans effort.
• Son principal effet secondaire à long terme est la carence en vitamine B12.
• En cas de prédiabète, elle réduit d’environ un tiers le risque d’évoluer vers un diabète de type 2.

Que faire concrètement

• Ne jamais arrêter ni modifier un traitement par metformine sans en parler à votre médecin.
• En cas de troubles digestifs, demander une augmentation progressive de la dose ou une prise au cours du repas.
• En cas de traitement prolongé, faire doser régulièrement la vitamine B12.
• Associer la metformine à une alimentation adaptée et à une activité physique régulière, qui restent les piliers du contrôle de la glycémie.

Sources

• Rena G, Hardie DG, Pearson ER (2017). The mechanisms of action of metformin. Diabetologia. Lien
• Inzucchi SE, Lipska KJ, Mayo H, Bailey CJ, McGuire DK (2014). Metformin in Patients With Type 2 Diabetes and Kidney Disease. JAMA. Lien
• Aroda VR, Edelstein SL, Goldberg RB, Knowler WC, Marcovina SM, et al. (2016). Long-term Metformin Use and Vitamin B12 Deficiency in the Diabetes Prevention Program Outcomes Study. The Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism. Lien
• Knowler WC, Barrett-Connor E, Fowler SE, Hamman RF, Lachin JM, Walker EA, Nathan DM (2002). Reduction in the Incidence of Type 2 Diabetes with Lifestyle Intervention or Metformin. New England Journal of Medicine. Lien

Avertissement

Cet article a une visée informative et ne remplace pas un avis médical. La metformine est un médicament qui doit être prescrit et suivi par un professionnel de santé. Ne modifiez jamais un traitement sans avis médical. En cas d’urgence, contactez le 15 ou le 112.