Graisse viscérale ou sous-cutanée : pourquoi hommes et femmes ne stockent pas pareil

La graisse n’est pas une masse uniforme : elle se répartit en deux compartiments aux effets opposés sur la santé. La graisse viscérale, logée autour des organes, est celle qui fait vraiment courir un risque cardiométabolique, tandis que la graisse sous-cutanée, juste sous la peau, est largement plus inoffensive, voire protectrice. Et contrairement à une idée reçue, ce sont les hommes qui accumulent davantage de graisse viscérale, alors que les femmes stockent surtout de la graisse sous-cutanée.

Qu’est-ce qui distingue la graisse viscérale de la graisse sous-cutanée ?

La graisse sous-cutanée est celle que l’on sent sous la peau, sur les cuisses, les hanches, les fesses ou la fameuse « poignée d’amour ». Elle est relativement inerte et peut même être considérée comme une réserve d’adaptation : notre corps a évolué pour la stocker en période d’abondance afin de tenir lors des périodes de disette. Chez certaines personnes, une graisse sous-cutanée un peu plus marquée est parfaitement compatible avec des analyses sanguines normales et une bonne santé.

La graisse viscérale, elle, se loge en profondeur, entre les organes de la cavité abdominale. C’est celle qui donne un ventre « dur », comme gonflé de l’intérieur, même sans poignée d’amour au toucher. Elle est métaboliquement beaucoup plus active : elle répond plus vite à la lipolyse (la dégradation des graisses, déclenchée par une enzyme appelée lipase hormono-sensible), mais elle produit aussi davantage de substances inflammatoires. Cette différence n’a rien d’un détail : c’est elle qui explique que perdre de la graisse est bien plus complexe qu’un simple déficit calorique.

Pourquoi la graisse viscérale est-elle plus dangereuse pour la santé ?

La graisse viscérale n’est pas un simple stock inerte : elle se comporte comme un organe sécréteur. Elle libère des molécules pro-inflammatoires directement dans la circulation qui irrigue le foie, ce qui favorise la résistance à l’insuline, les anomalies du bilan lipidique et une inflammation chronique de bas grade. C’est pour cette raison que la distribution de la graisse — et pas seulement la quantité totale — est un déterminant majeur du risque cardiovasculaire, comme l’a établi une mise au point de référence publiée dans Circulation.

Cette inflammation est amplifiée par les produits finaux de glycation avancée : lorsque l’on combine des sucres (glucose, fructose) avec des protéines, ces composés se forment et activent des cellules immunitaires, les macrophages, au sein même du tissu adipeux. Résultat : un cercle vicieux où l’excès de graisse abdominale entretient l’inflammation qui, à son tour, aggrave les désordres métaboliques. La graisse sous-cutanée, elle, est bien moins associée à ces troubles et peut même protéger contre le syndrome métabolique.

Pourquoi les hommes et les femmes ne stockent-ils pas la graisse au même endroit ?

La répartition des graisses est largement dictée par les hormones sexuelles. Les femmes, sous l’influence des œstrogènes, stockent préférentiellement la graisse en sous-cutané, sur les hanches et les cuisses : c’est la silhouette dite « en poire ». Les hommes, eux, accumulent davantage de graisse viscérale au niveau du ventre : la silhouette « en pomme ». Ce dimorphisme, documenté dans la revue Biology of Sex Differences, explique pourquoi, à poids égal, un homme tend à avoir plus de graisse viscérale — donc plus de risque métabolique — qu’une femme avant la ménopause.

La ménopause change la donne : avec la chute des œstrogènes, la répartition féminine se rapproche progressivement du profil masculin, avec un gain de graisse abdominale. L’âge agit dans le même sens chez les deux sexes, car la baisse de la testostérone et de l’hormone thyroïdienne, associée à la hausse du cortisol et de l’insuline, favorise l’accumulation viscérale.

Quel rôle jouent les hormones comme l’insuline et le cortisol ?

L’insuline est l’hormone du stockage. Lorsqu’elle est stimulée en excès — par des repas trop fréquents, trop de sucres ou d’alcool — les tissus deviennent moins réceptifs à son signal. Une partie du glucose se dirige alors directement vers les cellules graisseuses, qui n’ont pas de limite de stockage : elles le convertissent immédiatement en triglycérides. C’est un moteur puissant de la prise de graisse, en particulier viscérale.

Le cortisol, l’hormone du stress, joue un rôle complémentaire : un stress chronique est associé à une redistribution de la graisse vers l’abdomen. Cette relation entre le stress et l’obésité abdominale est documentée de longue date dans la littérature. À l’inverse, des niveaux sains de testostérone et d’hormones thyroïdiennes chez l’adulte jeune protègent contre l’accumulation de graisse.

Comment le fructose, l’alcool et le microbiote favorisent-ils la graisse viscérale ?

Le fructose en excès n’est pas traité comme le glucose. Il est métabolisé en grande partie par le foie, où il stimule la lipogenèse de novo, c’est-à-dire la fabrication de graisse à partir de sucre, et favorise le stockage viscéral plutôt que sous-cutané. Ce mécanisme est bien décrit pour le fructose consommé en excès — et c’est lui qui relie une consommation élevée de sucre à la stéatose hépatique, le « foie gras ». À noter : le fructose des fruits entiers, présent à dose modérée et accompagné de fibres, n’a rien à voir avec les doses massives des boissons sucrées et des produits ultra-transformés. Les détails sur ce lien entre sucre et graisse hépatique sont expliqués dans notre article sur les triglycérides élevés et le foie gras.

L’alcool est un cas à part : à 7 calories par gramme, il est plus énergétique que les glucides, mais son impact ne se résume pas aux calories. Plus de 80 % de l’éthanol est pris en charge par le foie, qui n’a d’autre choix que de le convertir en graisse, contribuant là encore au stockage viscéral. Enfin, le microbiote intestinal joue un rôle d’arrière-plan : un microbiote déséquilibré peut créer un environnement « obésogène » qui favorise l’inflammation et le stockage. Ce lien entre flore intestinale et poids est détaillé dans notre dossier sur le microbiote intestinal.

Comment réduire la graisse viscérale durablement ?

Bonne nouvelle : la graisse viscérale est la plus réactive aux changements de mode de vie. Elle se réduit en priorité lorsque l’on remet l’insuline au repos et que l’on crée les conditions d’une lipolyse. Concrètement, cela passe par une alimentation qui apporte de bonnes protéines (rassasiantes, avec un effet thermique élevé et utiles au muscle), des graisses de qualité représentant environ 25 à 30 % des apports, et des glucides accompagnés d’au moins 30 grammes de fibres par jour. Répartir ces apports sur deux à trois repas dans une fenêtre d’environ dix heures laisse à l’organisme une longue pause nocturne, propice à utiliser ses réserves.

L’activité physique régulière et la gestion du stress complètent le tableau, en agissant directement sur la sensibilité à l’insuline et sur le cortisol. Pour éviter les erreurs qui freinent la perte de graisse abdominale, nous vous invitons à relire notre article sur les quatre erreurs qui vous empêchent de la perdre. Comme toujours, ces conseils gagnent à être mis en place avec l’accompagnement d’un médecin ou d’un nutritionniste.

Ce qu’il faut retenir

• La graisse sous-cutanée (sous la peau) est relativement inoffensive, voire protectrice ; la graisse viscérale (autour des organes) est la plus dangereuse.
• Les hommes stockent davantage de graisse viscérale, les femmes davantage de graisse sous-cutanée — jusqu’à la ménopause, qui redistribue la graisse vers l’abdomen.
• L’insuline, le cortisol, le fructose en excès et l’alcool favorisent le stockage viscéral ; le microbiote influence ce terrain.
• La graisse viscérale répond bien à une alimentation riche en protéines et en fibres, à l’activité physique et à une meilleure gestion du stress.

Que faire concrètement

• Privilégier des protéines de qualité à chaque repas et limiter les sucres ajoutés et l’alcool.
• Consommer au moins 30 grammes de fibres par jour, en gardant les fruits entiers.
• Répartir les repas sur une fenêtre d’environ dix heures, sans grignotage constant.
• Pratiquer une activité physique régulière et travailler la gestion du stress.
• Se faire accompagner par un médecin ou un nutritionniste pour un suivi personnalisé.

Sources

• Karastergiou K, Smith SR, Greenberg AS, Fried SK (2012). Sex differences in human adipose tissues – the biology of pear shape. Biology of Sex Differences. Lien
• Després JP (2012). Body fat distribution and risk of cardiovascular disease: an update. Circulation. Lien
• Björntorp P (2001). Do stress reactions cause abdominal obesity and comorbidities? Obesity Reviews. Lien
• Softic S, Cohen DE, Kahn CR (2016). Role of dietary fructose and hepatic de novo lipogenesis in fatty liver disease. Digestive Diseases and Sciences. Lien

Avertissement

Cet article est publié à titre d’information et ne remplace en aucun cas un avis médical. Si vous souffrez d’une maladie chronique, d’un trouble métabolique ou si vous suivez un traitement, consultez votre médecin avant de modifier votre alimentation ou votre activité physique. En cas d’urgence, contactez le 15 ou le 112.